Солнечные батареи встречаются практически повсюду. Вполне возможно, что у кого-то из ваших соседей они установлены на крыше, как и в большом магазине на соседней улице. Проезжая по дороге, вы можете увидеть поле из них, выстроенное вдоль дороги. При таком повсеместном распространении можно было бы простить, если бы вы подумали, что здесь нет места для улучшений.
Венкатесан Мурали хочет доказать, что вы ошибаетесь.
Мурали, основатель и технический директор компании Merlin Solar, уже почти десять лет работает над новым взглядом на солнечную энергию. Он основал компанию в 2016 году, после впечатляющего краха Solyndra в 2011 году и в тот момент, когда китайские производители спускали панели по головокружительной кривой стоимости. Но Мурали остался непоколебим, хотя и извлек урок из этого фиаско.
«Не пугайте людей чем-то новым», - сказал он в интервью. «Никаких новых молекул, никакой новой физики».
Вместо этого Merlin Solar обратилась к существующей и широко используемой солнечной технологии - монокристаллическому кремнию. Солнечные элементы, изготовленные из него, недороги, но хрупки; чтобы предотвратить разрушение, компании обычно помещают монокристаллический кремний в две панели из стекла, обрамленные металлической рамкой. Это делает панели тяжелыми и ограничивает возможности их установки.
Мурали хотел иметь гибкие солнечные панели, но использование монокристаллического кремния представляло собой проблему. «Все кристаллическое рано или поздно растрескается», - говорит Мурали. «Можем ли мы гарантировать, что каждый электрон найдет свой путь, даже если через него пролетит пуля?»
Чтобы ответить на этот вопрос, компания изменила способ соединения ячеек в панели. Merlin увеличила количество соединений спереди и сзади, а между ячейками сделала межэлементные соединения пружинистыми, чтобы они могли отскакивать назад после сгибания.
«Внезапно мы получили продукт, который был не только устойчив к растрескиванию, но и электрически устойчив к растрескиванию», - говорит он.
Панели Merlin значительно легче обычных стеклянных панелей, а их гибкость меняет способы и места их установки. Панели поставляются с клеем на упаковке, поэтому их можно прикреплять к поверхностям, как детские наклейки. Гибкая структура может повторять контуры различных поверхностей, что позволяет, например, устанавливать их заподлицо с крышей трейлера Airstream.
Merlin утверждает, что ее панели справляются с частичным затенением лучше, чем традиционные панели. В традиционных панелях, как только что-то вроде листа затеняет угол ячейки, выработка энергии резко падает. Паутина соединений Merlin позволяет направить больше энергии в обход затененной ячейки.
Дополнительная гибкость, малый вес и способность справляться с затенением сделали панели Merlin фаворитом среди владельцев рекреационных автомобилей. Компания также продает панели таким компаниям, как Perdue, Daimler и Ryder, для использования на их грузовиках, что позволяет им сократить холостой ход или использование ископаемого топлива для питания бортовых холодильников.
В связи с тем, что продукция компании Merlin стоит дороже обычных солнечных батарей, ей приходится творчески подходить к выбору продавцов. «Мы работаем в тех местах, где мы конкурируем не только по цене», - говорит Мурали. «Когда я свожу к минимуму холостой ход грузовика, мне приходится бороться с грязной и дорогой энергией, вырабатываемой при сжигании дизельного топлива. Поэтому, когда я противостою этому, окупаемость инвестиций обычно составляет полтора года».
Помимо владельцев автофургонов и грузоотправителей, компания также нацелилась на бизнес солнечных батарей на крышах, где устанавливается значительная часть солнечных панелей. Для расширения масштабов компания недавно привлекла серию B на сумму 31 миллион долларов под руководством компании Fifth Wall при участии Saint-Gobain и Ayala.
Merlin надеется, что Saint-Gobain, одна из крупнейших компаний по производству кровельных материалов, станет одним из крупнейших клиентов стартапа, а ее панели попадут в солнечную черепицу Saint-Gobain, сказала главный операционный директор Merlin Лаура Аллен.
Оригинал
Уникальность
