В этом месяце в Азии должен открыться первый автомат по продаже биткойнов. Что же представляет собой Биткойн? Его называют цифровым золотым стандартом, чудом Интернета, средством оплаты нелегальных сделок, «тюльпановым пузырем» и т. д.; он является чрезвычайно популярным объектом обсуждений в блогосфере.
Однако тот факт, что создатель цифровой валюты известен лишь под псевдонимом Сатоши Накамото, настолько сгущает таинственность, что наиболее здравомыслящие и беспристрастные инвесторы могут не воспринять ее всерьез.
Именно поэтому я до последнего времени по большей части игнорировал события, связанные с Биткойном. Однако я решил пересмотреть свою позицию после того как Джон Отерс и Тим Харфорд ясно объяснили этот феномен и заключили, что пришло время обратить на него внимание. Более того, к криптовалюте начали проявлять серьезный интерес крупнейшие частные банки и государственные регуляторы.
Федеральный резервный банк Чикаго заявил, что, несмотря на некоторые недостатки, «криптовалюта представляет собой выдающееся концептуальное и техническое достижение, которое вполне могут использовать существующие финансовые учреждения и даже правительства». Даже консервативный Европейский центральный банк считает, что если бы не появился Биткойн, его место непременно заняла бы другая виртуальная валюта.
За последние недели власти в Германии, Франции, Китае, Индии и Малайзии предприняли некоторые шаги по противодействию спекуляции биткойнами. Итак, пора разобраться, должны ли нас беспокоить экономические последствия распространения виртуальных валют.
Как работает Биткойн
Чтобы быстрее понять основы Биткойна, представим, что он предоставляет потребителям нечто вроде мешочков с золотыми монетами («цифровых кошельков»), которые можно использовать для хранения сбережений или покупки товаров и услуг. «Майнеры» обслуживают Биткойн-сеть, используя для этого вычислительные мощности своих компьютеров, и получают за эту работу вознаграждение в виде биткойнов, автоматически генерируемых системой на регулярной основе. Новые биткойны генерируется на основе предопределенного графика, показанного на рисунке выше, из которого видно, что суммарная эмиссия монет ограничена и асимптотически приближается к 21 миллиону.
Новое средство расчетов…
Те, кто не участвует в «майнинге», могут приобретать биткойны на биржах, оборот которых постоянно пополняется монетами, которые вводят в обращение успешные майнеры. Выпущенные в обращение биткойны можно моментально переводить из одного кошелька в другой с минимальными затратами, что делает виртуальную валюту весьма эффективным средством расчетов. (Простое и понятное объяснение всех этих процессов представлено в информационном сообщении Федерального резервного банка Чикаго.)
Хотя при неосторожном обращении с цифровыми деньгами существует риск кражи, преимущества быстрых и простых транзакций, которые можно проводить даже с мобильного телефона, гораздо более существенны. Даже Бен Бернанке отметил их «долгосрочные перспективы». Вероятность успеха или провала цифровых валют следует оценивать с тех же позиций, что и проекты венчурного инвестирования – в сравнении с конкурентными альтернативами, которых может быть множество. Возможно, в этой конкурентной борьбе будет лишь один победитель, который получит все.
Даже если в результате развития виртуальных валют мы получим лишь улучшенное средство расчетов, экономика в целом только выиграет, а менее эффективные альтернативы (Paypal, банки) могут выйти из игры. Однако возможные экономические последствия простираются гораздо дальше. Успех новой глобальной валюты, создаваемой частным сектором, подорвет монополию правительств на денежную эмиссию, о чем давно мечтают последователи Хайека и прочие либертарианцы.
…и средство сбережения
На начальном этапе существования криптовалют первые «майнеры» имели возможность создавать ценные активы с очень низкими маржинальными затратами, что в принципе можно сравнить с монополией центральных банков на денежную эмиссию при помощи печатного станка. Текущая стоимость биткойнов, эмитированных на сегодняшний день, составляет около 10 миллиардов долларов. Хотя эту сумму можно было бы считать большой, будь она сосредоточена в руках нескольких человек, в контексте глобальной экономики она весьма незначительна. Для сравнения, только в валюте США обращается 1,2 триллиона долларов.
Однако неясно, почему распределение этих доходов среди нескольких технологических лидеров и, возможно, участников рынков запрещенных товаров, вместо широкого распределения во всем обществе, должно рассматриваться как нечто нормальное. А если виртуальная валюта вытеснит существующие национальные валюты, дальнейшие сверхприбыли крупных майнеров еще больше ограничат возможности распределения доходов от эмиссии среди общества в целом. Правительства определенно не будут приветствовать такое развитие событий.
Регуляторы также обеспокоены тем, что доверчивые граждане могут быть вовлечены в пузырь актива, цена которого ничем не обеспечена. Несколько десятилетий назад Милтон Фридман установил, что, если разрешить создание частных денег, конкурирующие поставщики новых валют будут появляться до тех пор, пока цена этих валют не снизится до стоимости их создания, что для бумажных денег близко к нулю.
Тайлер Ковен и Брэд Делонг утверждают, что то же самое может произойти с Биткойном, так как новые участники рынка обладают равными возможностями, и своими действиями могут снизить цену до нуля. Защитники возражают, что в этих рассуждениях не учитываются преимущества Биткойна как первопроходца, благодаря которым он может легко победить в конкурентной борьбе, подобно первым и крупнейшим на сегодняшний день социальным сетям. Исход крайне непредсказуем. Регуляторы опасаются, что этим рискам подвергнутся мелкие инвесторы, особенно если учесть тот факт, что применимая к виртуальным валютам правовая среда пока остается весьма неопределенной.
Вопросы монетарной политики
До сих пор власти находили ответы на микроэкономические вопросы нормативно-правового регулирования, но в долгосрочной перспективе успешное развитие основной виртуальной валюты поставит перед ними более широкие вопросы монетарной политики. Вполне возможно, что Биткойн вытеснит некоторые слабые валюты полностью, как это сделал доллар США в Зимбабве.
В предельном случае это может произойти даже с основными валютами. Тогда мы должны рассматривать будущее, в котором большинство транзакций в крупных экономиках могут деноминироваться и осуществляться в виртуальных валютах. Мы войдем в мир ночных кошмаров Пола Кругмана – мир виртуального золотого стандарта (мечта либертарианцев), в котором не будет локальных монетарных политик.
Однако сейчас такая перспектива представляется не очень реальной. Брайан Весбери оценивает экономический вклад компаний, принимающих биткойны в настоящее время, в одну сотую долю процента ВВП США. Текущее доминирование доллара и евро в соответствующих юрисдикциях представляется весьма устойчивым, и эти валюты будет очень трудно потеснить с занимаемых позиций, если не произойдут такие катастрофы, как гиперинфляция или политические волнения. Надеюсь, нам не придется рассматривать такие потрясения в качестве реалистичного сценария.
Более реалистичным представляется «промежуточный» сценарий, в котором виртуальная валюта используется в качестве эффективной платежной системы для большинства транзакций, а цены и зарплаты устанавливаются в традиционных валютах. Такой порядок вещей будет довольно неудобным для центральных банков, поскольку резко уменьшит их власть и преимущества от монополии на эмиссию, но их роль все же останется достаточно существенной.
Однако, чтобы такой сценарий воплотился в жизнь, победившая в конкурентной борьбе виртуальная валюта должна иметь стабильный курс относительно доллара и евро, чтобы люди могли без опасений держать монеты в своих виртуальных кошельках [1]. Как мы видим, пока биткойн не достиг такой стабильности:
Заключение
Может ли такая волатильная виртуальная валюта на самом деле угрожать существующему положению вещей в глобальной монетарной системе, вплоть до ее полного изменения? История уже научила нас никогда не давать категоричных ответов на вопросы, касающиеся непредсказуемого мира Интернета. Однако правительства и центральные банки основных экономик контролируют системы законодательства, финансового регулирования и законных платежных средств. Они представляют чрезвычайно мощные заинтересованные группы, которые «техникам» будет непросто одолеть.
Примечание
[1] Многие экономисты отмечают, что существует обратная зависимость между двумя «качествами» Биткойна: быстрый рост курса делает его привлекательным в качестве средства сбережения, но уменьшает вероятность его успеха в качестве средства расчетов. Например, см. статью Жана-Пьера Ландау.
)
