Когда в 1970-х годах на рынке нефти произошла либерализация, группа пиратов, торгующих сырьевыми товарами, во главе с печально известным Марком Ричем нажила состояния, связывая покупателей и продавцов и анализируя колебания цен на этот новый торгуемый товар. Полвека спустя некоторые из духовных потомков Рича надеются провернуть аналогичный трюк с литием.
Жизненно важный компонент большинства аккумуляторов для электромобилей, литий становится одним из самых важных товаров в мире. Цены взлетели до беспрецедентного уровня, поскольку прогнозы спроса продолжают расти, в результате чего автопроизводители пытаются обеспечить будущие поставки.
Однако до недавнего времени торговать было практически невозможно. Цены будут фиксироваться в долгосрочных частных контрактах между горсткой доминирующих поставщиков и их клиентами без необходимости в посредниках. Теперь растущий спрос меняет способ покупки и продажи лития: многие сделки на поставку стали значительно короче — с плавающими ценами, привязанными к спотовому рынку, — в то время как биржи от Чикаго до Сингапура экспериментируют с новыми фьючерсными контрактами.
И это привлекает внимание трейдеров. Такие компании, как Trafigura Group и Glencore Plc, которые зарабатывают деньги на перемещении сырья от меди к сырой нефти и углю по всему миру, начинают проникать на рынок лития. Трейдеры говорят, что они могут помочь рынку расшириться и стать более зрелым, а также снизить риски для других участников цепочки поставок. Некоторые, такие как Trafigura и Traxys SA, поддерживаемая Carlyle, также инвестируют в новые источники производства.
«Активность трейдеров на рынке лития должна со временем сделать этот рынок более прозрачным и эффективным», — сказал Мартим Факада, трейдер лития в Traxys. «Это похоже на нефть в 70-х годах, когда правительства продавали ее потребителям, но затем трейдеры начали предоставлять услуги, и это способствовало более быстрому росту и развитию рынка. Литий начинает проходить этот процесс».
Конечно, сравнение с нефтью 50-летней давности не совсем удачное. Рынок лития крошечный по сравнению с более устоявшимися и ликвидными товарными рынками — ежегодная мировая добыча нефти составляет более 3 триллионов долларов в текущих ценах по сравнению с 30 миллиардами долларов для лития. Металл также перерабатывается в узкоспециализированные химические вещества, которые, по мнению некоторых экспертов, гораздо менее взаимозаменяемы.
Одна из проблем на рынке лития заключается в том, что крайняя нехватка предложения создает риск того, что цены вырастут настолько высоко или металл станет настолько труднодоступным, что автопроизводителям придется прекратить закупки.
Товарные трейдеры имеют долгую историю сжатий и потрясений на товарных рынках, и высокие ставки на литий — столь важные для успеха мировых усилий по декарбонизации — могут оставить их открытыми для критики. Но, несмотря на безрассудную репутацию отрасли, трейдеры настаивают на том, что они действуют осторожно и сосредоточены на том, чтобы помочь уменьшить дефицит, а не усугубить его.
«Если трейдер хочет вмешаться, он должен использовать совершенно другой подход», — сказал Сократес Эконому, глава отдела торговли никелем и кобальтом Trafigura, который также курирует литий. «У вас уже есть цена, которая может привести к разрушению спроса — если вы собираетесь заставить участников рынка повышать цену, я не понимаю, как этот рынок может поддерживать себя».
По оценкам Trafigura, спрос в этом году достигнет 800 000 тонн эквивалента карбоната лития, что превышает предложение на 140 000 тонн, и прогнозирует, что спрос будет расти еще на 200 000–250 000 тонн в год до 2025 года.
И хотя миру нужно все больше и больше лития, инвестиции в новые поставки не поспевают за растущим спросом. До сих пор внимание Trafigura было сосредоточено на заключении сделок с проектами по добыче и переработке на ранних стадиях. Traxys, еще один пионер в отрасли, использует аналогичный подход, исследуя мир в поисках новых источников поставок и помогая запустить их в производство. По словам Факады, цель состоит в том, чтобы заработать деньги, увеличивая общий поток автомобилей для автопроизводителей.
Другие трейдеры также присматриваются к литию. Glencore, крупнейший производитель другого ключевого металла для аккумуляторов, кобальта, инвестировала в стартап по переработке Li-Cycle Holdings Corp. и думает о том, чтобы начать торговать литием, произведенным компанией, а также сторонними материалами.
Трейдеры IXM, Transamine SA и Mercuria Energy Group Ltd. в последние годы создали книги по торговле литием, в то время как японская Mitsui & Co. уже давно активно работает в этом секторе.
Трейдеры вступают на рынок лития во время кардинальных преобразований. В течение многих лет основными клиентами производителей лития были в основном нишевые производители в таких секторах, как фармацевтика и промышленные смазочные материалы. Теперь, когда автопроизводители стали крупнейшими покупателями, майнеры переходят на краткосрочную модель ценообразования, которая лучше отражает несоответствие между спросом и предложением. Это тенденция, которую можно сравнить с капитальным ремонтом на рынке железной руды, поскольку производители перешли на спотовые цены в 2000-х годах, но это создает нагрузку как для потребителей, так и для производителей.
Генеральный директор Tesla Inc. Илон Маск сказал, что спотовые цены стали «безумно дорогими», и после многих лет призывов к производителям поставлять больше, он наращивает усилия по доработке. Между тем, инвесторы оказывают давление на ведущих горнодобывающих компаний, таких как Albemarle Corp., чтобы они более агрессивно меняли свои контракты на спотовые цены, что потенциально увеличивает нагрузку на их клиентов, поскольку безумие покупателей продолжается.
По словам Кента Мастерса, исполнительного директора Albemarle, крупнейшего в мире производителя лития, потребуется некоторое время, прежде чем литий созреет, чтобы стать более торгуемым товарным рынком. С ростом спотового рынка следующей ключевой вехой для отрасли станет разработка ликвидных фьючерсных контрактов.
«Мы думаем, что в конечном итоге появится инструмент, с помощью которого вы сможете хеджировать цены на литий или спекулировать на рынке в финансовом отношении, — сказал он в интервью. — Это хорошо, когда он созреет. Но это займет некоторое время — это не сегодня».
По словам трейдеров, они не только помогают сделать рынки более эффективными, но и могут управлять рисками для автопроизводителей и производителей аккумуляторов, которые начинают рассматривать проекты и инвестиции в горнодобывающую промышленность таким образом, который был бы немыслим для многих всего несколько лет назад, поскольку опасения по поводу предложения начать подниматься. Это приведет их к более рискованным юрисдикциям, чем те, в которых они привыкли работать, и оставят их уязвимыми перед резкими скачками затрат и резкими колебаниями цен, характерными для горнодобывающей отрасли.
«Одна из ролей, которые мы играем, заключается в том, чтобы соединить различные уровни цепочки поставок, чтобы обеспечить определенный уровень защиты цен», — сказала Клэр Бланшеланд, главный продавец лития в Trafigura. «В дополнение к участию банков автопроизводители также чувствуют себя комфортно благодаря нашему участию».
