Изначально демотивационные постеры появились как пародия на мотивационные постеры (они же мотиваторы) — популярный в США и СССР вид наглядной агитации, долженствующий создавать сообразное настроение в школах, университетах, на рабочих местах, диспансерах для неизлечимо больных и в тюрьмах.
Мотивационные постеры очень часто бывали лишь пошлы и унылы, поэтому широко распространилась практика их пародирования, обычно заключавшаяся в составлении постеров по такому же стандарту, но (предположительно) вызывающих вместо положительных эмоций отчаяние, уныние и грусть. Подобные пародии и получили название демотивационных постеров.